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　電力会社などが共同で設立し、地熱エネルギーの利用技術開発を手がける地熱技術開発（東京都中央区）は、温泉水の熱を使って、電気をつくり出す温泉発電の実用化に２００９年から乗り出す。長野県小谷村で実証実験を行い、早ければ１０年ころの実用化を目指す。

　温泉発電の技術が確立されれば、全国の温泉旅館で利用されずに捨てられている熱エネルギーを発電に有効利用できることになる。

　温泉発電は、低沸点のアンモニアに水を混ぜた水溶液を、温泉の熱で蒸発させ、発生する蒸気でタービンを回して発電する仕組み。発電能力は中小規模の旅館１棟が消費する電力の大部分を賄える５０キロワット。８０〜１２０度の温泉水であれば、全国どこでも利用できるという。発電システムの本体価格は２５００万〜３０００万円と想定している。

　産業技術総合研究所（産総研）の調べによると、日本の温泉分布は２００５年で３８６８カ所に上る。ただ、入浴に適さない湯温５０度以上の温泉も多い。入浴に適した温度に下げるために水を混入すると、温泉成分が薄まることから、多くの旅館では高温温泉水を未利用のまま捨てているのが実情。

　地熱技術開発は「無駄に捨てられている高温温泉を発電に利用できないかを考え、開発に着手した」（大里和己取締役）という。

　地熱技術開発は、全国の温泉のうち１０％程度が温泉発電システムに対応した高温の湯温になっており、すべてに発電システムの導入が進めば総発電出力が７１万キロワットと、火力発電所１基分の出力に相当する規模になると試算している。

　環境省によると、温泉は毎年３４４カ所（湧出（ゆうしゅつ）量計毎時４万３６００リットル）ほど
増えると推定されている。すでに九州電力や東北電力が、地下のマグマの熱を使って地熱発電を行っているが、温泉の湯熱を有効利用する試みは国内で初めて。温泉発電が実現すれば、温泉は楽しむだけにとどまらず、エネルギーの新たな担い手になる可能性もありそうだ。